２００５年７月３０日（土）、栃木県にあるツインリンク茂木にて行われた１２時間耐久レース。　昨年は都合がつかず参加出来なかったのですが、２年ぶりの１２時間耐久レースに参戦してきました。　ハラハラ・ドキドキ・ワクワクの１２時間を出来るだけ楽しくお伝えしようと思います。　それでは、楽しみながらご覧下さい。

２００３年の１２時間耐久レポートでも書きましたが、レース活動はショップとしてではなく、クラブ（個人）の活動として参戦しています。　「サンデーレーサーって呼ばれたらカッコいいよね。」の一言から始まったレース活動ですが、２００４年は各自予算が無く参戦を断念。　２００５年は、ミニディ９０分耐久、そして今回の１２時間耐久と今年２度目のレース参戦となりました。　今年は総勢８名のドライバーで走り抜く事となります。　それでは、レース前の模様から紹介しましょう。

レース前日の金曜日は、通常通り仕事をこなしＰＭ１１：００にミニ屋に集合。　各ドライバー、ピットクルーを含め１３人という１２時間を戦うには少数精鋭チームが勢ぞろい。　レーシングカー、予備パーツ、テント等の荷物を積み込み、各車輌に分かれて一路ツインリンクを目指します。　日付が変り３０日（土）ＡＭ２：００頃ツインリンクに到着。　ゲートオープンまで時間があるので寝ようと思うのですが、思ったより暑く、また興奮しているのか寝付けません。　上の写真はＡＭ３：３０頃。　あまりの暑さに私が外に出ると、何名かが続いて外へ。　「ここで寝た方が良くない？」なんてバカ話しをしている時。　しかし、今回がレース初参戦となる野口は車内でグッスリ。　図太いのか、ニブイのか、フラッシュ焚いても微動だにしませんでした。

ＡＭ５：３０ゲートオープン予定でしたが、ゲート前に並ぶ車輌が予想より多く、少し時間を早めてのゲートオープンとなりました。　まずは、ここから戦いが始まります。　今回は参加総台数１２５台！という台数の為に、１ピット当たり８〜９チームの割り当てとなっています。　車輌の搬入はもちろん、自分達のくつろぎ？スペースとなるテントを設置する場所を確保しないといけません。　猛ダッシュで場所取り、荷物、レーシングカーの搬入と慌しくこなし、車検に備えます。

こちらは、車検中の１コマ。　赤いＴシャツを着ているのが検査官です。　車輌そのものには問題も無く、無事車検にパス。　ところが、ここで問題が発生！　耐久レースでは、途中でガソリンの給油が発生するのですが、その給油作業についてのルールが変更となっていた。　２００３年では、耐火スーツ（レーシングスーツ）にヘルメットでＯＫだったのですが、今年はヘルメットではダメで、耐火のマスクをしなければならないとの事。　給油時に最低３個のマスクが必要になるのですが、私たちは２つしかない。　「他のチームから借りるか、売店が開いたら買ってきて下さい。」との指示。　マスクがないとスタンド給油（サーキット内のガソリンスタンドで給油）となってしまう為にロスタイムが大きい。　給油までの時間でマスクを何とかしなければ・・・。

さて、その頃ピットレーンではヤグラ及びモニターを設置中。　毎周ごとにサインボードを出すピットエリアは日差しを遮る物が無く、非常に暑くツライ。　レースを走るドライバーよりもピットクルーの方が過酷であると言えるでしょう。　２００３年は暑い日差しの中、とてもツライ思いをしたのですが、今年は一味違います。　それが写真のヤグラ。　日差しを遮り、モニターや資料が置け、尚且つイスが収納出来ると言う優れものと作成者（右の写真）である本人談。　「こいつはイイぜ」と張り切って設置をしたら、微妙に屋根が小さく日陰が出来ず、モニターを置く台は高すぎるのでイスにモニターを置き使用する事となりました。　優れものかどうかは別として、仕事の忙しい中作成して、出発の日の夜、仕事が終わった後に届けてくれた星野君、ありがとう。　とっても？役に立ちました。　今年は仕事が忙しく、ピットクルーとして参加して貰えませんでしたが、次回はよろしく！

その後、ドライバーが集まってのドライバーズミーティング。　１２５台×各チームのドライバーがいる訳で、それはそれは大所帯。　１０００人は間違いなくいたでしょう。　和やか？にミーティングも終了し、そろそろ気分も盛り上がってきます。

時計はＡＭ７：００を回り、スタートまで約１時間。　いよいよ車輌をコース上に運び入れます。　この１２時間耐久は、ミニを初め３つのクラスで編成されており、ミニ以外にも国産車やポルシェ、ＢＭＷなど色々な車種が混走で優勝を争います。　ミニは総台数５２台。　スターティンググリッドは抽選によって決定するのですが、抽選は毎回良いポジションを引き当てる芹澤（以下、ドライバー・ピットクルーは敬称略）が引く事となっています。　４月のミニディでは塚越が引き、３５台中３３番手というポジションでしたので、「今回は良いポジションを・・」と期待。

指定されたグリッドに着いたフラジル号ですが、あれ？後ろを見るとミニは少ししかいません。　まずミニ５２台が走るはずなのですが・・。　今年のスタートは５２台中４５番手から。　抽選を行った芹澤も「俺のクジ運も終わった・・。　来年は誰かに任せる」とガックリ。　でも、誰も恨んではいませんよ。　自分が引いてもっと悪い可能性もある訳ですから。　ここから頑張って追い上げましょう。　何しろ１２時間もあるのですから。

ここから、レース展開に合わせてドライバーも順次紹介していきます。　まず、トップバッターは２００３年と同じく上島から。　余裕の笑顔なのか、緊張の裏返しなのか・・。　今年は奥さんの応援が無いだけに少し寂しそうでもあります。　ローリングスタートは、もう余裕ですよね？　この後、ドライバーの上島を残し、ピットまで引き上げ。　間もなくスタート！！

これだけの台数がグリッドに着くと精悍。　１コーナーから最終コーナーまでズラッとコースを埋め尽くすマシンたち。　この中のたった１台だけが優勝という栄光を手にする事となります。　まずは１周ペースカーの先導で走り、グリーンフラッグでスタートとなります。　ＡＭ８：００、ローリングスタートも１発で決まり、長い長い１２時間の戦いが始まりました。　あれ？　右の写真はスタートの時なのですが、よく見るとフラジル号が写ってません。　デジカメってシャッターがワンテンポ遅れるので、慣れないと大変なんですよね、大川さん？

スタート後の混戦（後ろからバンバン早い車が来るので、結構コワイ）の中、３分１５秒前後で周回していた上島。　５周目に３分３秒とタイムを上げたと思うと次には３分３３秒。　これだけの混戦だと抜くのも抜かれるのも大変。　すると７周目に突如のピットイン。　いきなりトラブルか？と一同不安になるが、ブラックフラッグ（黒い旗とゼッケンが表示されると、その車輌はピットに戻らなければならない）が自分に出たのか、他人なのかがハッキリ解らず、あまりにも不安で確認のピットイン。　うちのチームではないことが判明し、安心して再びコースへ。　３分前後のタイムで上島は順調に走り、２分５９秒というベストを出していきます。　次に乗る塩原は真剣？にモニターでチェック中・・と思ったら、実は寝ていた？

４２分間／１３ラップを走りきった上島がピットイン。　ここで第２ドライバーである塩原にバトンタッチ。　素早くドライバーチェンジを行い、塩原をコースに送り出します。

戻ってきた上島から、「２コーナーでＧが左に掛かると白煙が出る。　更に途中回転がモタつく。」という状況説明が。　予算の関係で、２００３年の１２時間、その後、２回のサーキット走行、ミニディの９０分耐久と走っているエンジンですが、基本整備は行なっているもののオーバーホールは行なっていません。　果たして最後までもつのか？　無事完走出来るのか？　一抹の不安がよぎります。